Chińscy inżynierowie stworzyli najcieplejszy sweter na świecie imitując futro niedźwiedzia polarnego (zdjęcie)
Zespołowi inżynierów chemików z Uniwersytetu Zhejiang (Chiny) udało się stworzyć włókno z aerożelu i wykonać z niego sweter. Testy wykazały, że taka odzież pozwala utrzymać ciepło lepiej niż swetry wykonane z tradycyjnych materiałów.
Aerożel to specjalny rodzaj żelu z różnych materiałów, w którym ciecz jest zastąpiona powietrzem. Zostały one wynalezione w latach trzydziestych XX wieku i były wykorzystywane do różnych celów – od izolacji termicznej i zbierania niebezpiecznych rozlanych chemikaliów po tworzenie pułapek dla pyłu kosmicznego na stacji międzyplanetarnej NASA Stardust. Jednocześnie aerożel waży kilka gramów i jest wielkości dłoni.
Biorąc pod uwagę właściwości termoizolacyjne aerożeli, tworzenie z nich odzieży od dawna przyciąga uwagę naukowców. Trudno jest jednak przekształcić aerożel we włókno ze względu na niewystarczającą odporność na wilgoć i wytrzymałość. Jednak chińscy naukowcy poradzili sobie z obiema wadami.
W poszukiwaniu inspiracji zwróciliśmy się do wełny niedźwiedzi polarnych. Naukowcy zauważyli, że zwierzęta są w stanie utrzymać ciepło w ekstremalnie niskich temperaturach dzięki swojej wełnie, która jest porowata wewnątrz, ale gęsta na zewnątrz. Aby odtworzyć te właściwości, stworzyli zamknięte włókna aerożelu – wzięli materiał wyjściowy, obrócili go w postaci zamrożonej, a następnie przeprowadzili proces zol-żel, aby uzyskać rzeczywisty aerożel. Został on poddany liofilizacji i pokryty półtwardą skorupą.
Rezultatem są cienkie, okrągłe włókna, których długość można regulować. Włókna te nie wymagały dalszej obróbki: można je wykorzystać do zrobienia swetra, co właśnie zrobili autorzy.
Gotowy sweter był testowany w temperaturze -20°C. Właściwości termoizolacyjne były wyższe niż w przypadku wełny, puchu i bawełny. Wyniki pokazały również, że odzież z włókien aerożelowych może być rozciągana i barwiona bez uszczerbku dla kształtu i właściwości. Aby sprawdzić odporność na zużycie, sweter został rozciągnięty 10 tysięcy razy i zauważono, że praktycznie nie został uszkodzony.
Nie odnotowano jeszcze zastosowania takich włókien w masowo produkowanej odzieży – niewykluczone jednak, że za kilka lat, obok wełnianych swetrów, w sklepach pojawią się te z aerożelu.
