Naukowcy odkryli jednego z najstarszych dużych drapieżników na Grenlandii
Populacja zwierząt na Ziemi zaczęła rozwijać się w okresie kambru w formie, którą znamy dzisiaj. To właśnie wtedy pojawiły się główne grupy organizmów, w tym pierwsze drapieżniki. Nowy artykuł poświęcony jest Timorebestia koprii, nowo opisanemu gatunkowi drapieżnika odkrytemu na Grenlandii. W przeciwieństwie do innych mięsożerców z okresu kambru, Timorebestia nie należy do stawonogów, jest dużym i jednym z najwcześniejszych przedstawicieli typu szczeciniasto-szczękowego.
Życie istnieje na Ziemi prawie tak długo, jak sama nasza planeta: niecałe cztery miliardy lat. Jednak nie wszystkie epoki i okresy historii biosfery zostały opisane równie szczegółowo. Jego wczesne etapy – w tym długa era proterozoiczna, kiedy Ziemia pozostała “planetą mikrobów” z kilkoma wielokomórkowymi mieszkańcami – są reprezentowane tylko przez nieliczne i słabo zachowane skamieniałości.
Wszystko zmieniło się wraz z nadejściem ery paleozoicznej i jej pierwszego okresu – kambru – 539 milionów lat temu. Następnie bioróżnorodność oceanów dramatycznie wzrosła, wiele zwierząt uzyskało szkielety (które są dobrze zachowane w formie skamieniałości) i pojawiły się pierwsze drapieżniki. Wcześniej nikomu nie przyszło do głowy jedzenie innych zwierząt. Jednak same bramki również nie były zbyt dobre.
Kambryjskie drapieżniki miały bardzo osobliwy wygląd – jak na przykład anomalocaris (dosłownie “nienormalna krewetka”) z dwiema zakrzywionymi mackami w pobliżu dużego okrągłego pyska. Albo opabinia, która miała pięć oczu i długi chwytny tułów. Paleontolodzy odnoszą je do najwcześniejszych stawonogów i zauważają, że niektóre rozmiary były zbliżone do metra.
Jednak pierwsze stawonogi pojawiły się 529-521 milionów lat temu, czyli 10-20 milionów lat po rozpoczęciu kambru. Nowy artykuł dla Science Advances koncentruje się na jeszcze starszej grupie zwierząt – szczeciniastych lub morskich strzałach (Chaetognatha), które pojawiły się co najmniej 538 milionów lat temu, u zarania kambru. Autorzy opisują nowy gatunek i rodzaj szczeciniaka – Timorebestia koprii, którego szczątki odkryto na północy Grenlandii, w obozie na polu Sirius Passet.
Ogromna wyspa w tamtych odległych czasach była zupełnie inna: wolna od lodu i znacznie cieplejsza. Co więcej, znajdował się on na półkuli południowej.
Timorebestia przypominała naukowcom Amiskwia sagittiformis, inny kambryjski organizm o podobnej strukturze i najprawdopodobniej również spokrewniony ze współczesnymi szczeciniastymi szczękami, takimi jak saggity. Te strzałki morskie to małe bezkręgowce planktoniczne o wielkości od kilku milimetrów do 12 centymetrów. Szczeciozęby pływają, wyginając ciało w górę i w dół, i żywią się mniejszymi organizmami planktonicznymi: infusoriami, mikroskopijnymi skorupiakami itp. Aby to zrobić, ssaki szczeciniaste używają specjalnego włosia w pobliżu pyska – stąd ich nazwa.
Dwaj dalecy krewni tych stworzeń z kambru – Timorebestia i Amiskwia – mają wspólną budowę ciała i nektoniczny tryb życia, tj. aktywne pływanie w słupie wody. Inne podobieństwa obejmują obecność płetw bocznych i ogonowych, dobrze rozwiniętą sekcję głowy z długimi czułkami (“antenami”) i strukturę aparatów gębowych.
Jak na kambryjskie zwierzę, T. koprii był imponujących rozmiarów – niektóre okazy osiągały długość prawie 30 centymetrów. Skamielina zawierała również zwoje lub węzły nerwowe zlokalizowane po stronie brzusznej. Zwoje mózgowe są dobrze zachowane dzięki unikalnemu mechanizmowi wtórnej mineralizacji fosforanów (fosfatyzacja). Taki narząd jest charakterystyczny dla ssaków szczeciniastych, co pozwala nam śmiało przypisać thymorebestię do tego typu zwierząt. Jednocześnie nie można powiedzieć, że był przodkiem żyjących łuczników morskich. Naukowcy przypisali T. koprii do martwego typu, tak zwanej grupy macierzystej.
Autorzy badania uważają, że opisane przez nich zwierzę prowadziło drapieżny tryb życia, co wyjaśnia duże anteny i złożoną strukturę płetw. Co więcej, w przewodzie pokarmowym jednego ze skamieniałych okazów T. koprii znaleziono kilka stawonogów z muszlami gatunku Isoxys volucris.
Okazuje się, że Timorebestia była jednym z największych drapieżników okresu kambryjskiego i “wspięła się” na szczyt łańcucha pokarmowego przed stawonogami takimi jak Anomalocaris. To odróżnia Timorebestia koprii od jej współczesnych krewnych, strzał morskich, które są zmuszone zadowolić się skromną zdobyczą i często są zjadane, na przykład przez ryby.
